När gravida kvinnor använder narkotika under graviditeten har man funnit att barnen vanligen föds med en risk för att ha genomsnittligt sämre förmågor att hantera kognitiva och känsloreglerande funktioner. Kvinnor som har använt marijuana under graviditeten visar att de barn som föds uppvisar en lägre förmåga att hantera exekutiva förmågor, speciellt kopplat till att hålla uppmärksamheten. Barnen uppvisar också större
risk för sämre känsloreglering och högre excitationsförmåga, vilket leder till att barnet är mera impulsivt. Missbruk av kokain under graviditeten har visat att barnet uppvisar sämre förmåga att reglera stress, att de har en större retlighet och känslighet och blir lättare frustrerade. Även kokain och liknande preparat är kopplat till koncentrationssvårigheter och svårigheter med visuell uppmärksamhet hos barnen. Man har även funnit hos äldre barn och tonåringar som utsatts för föräldrars missbruk att dessa barn uppvisar högre nivåer av
stresshormoner över tid. Barn till kvinnor som använder opioder under graviditeten uppvisar även större impulsivitet och sämre uppmärksamhet.
Forskningen har haft svårt att avgöra om det finns genetiska faktorer eller om det ”bara” har handlat om att föräldrar som missbrukat under graviditeten har tenderat att även göra detta när barnet fötts och under
barnets uppväxt. Dock har man kunnat konstatera att barn som växer upp med föräldrar som missbrukar har större andel av problematiska beteendemönster. Spädbarn som växer upp i missbruksmiljöer tenderar att uppvisa mera negativt beteende eller passivt beteende och de är mindre engagerade i förälderns agerande.
Man ser även att större barn är mer impulsiva och har svårare att reglera sina känslor. Alla dessa ovanstående faktorer medför vanligen att föräldraskap blir svårare och barnet tenderar att vara mera svårt att hantera. Detta ökar risken för att barn och förälder utvecklar relationer som blir besvärliga där föräldern upprätthåller negativa förväntningar mot sitt barns beteende.
